L’assistance circulatoire, concept né des observations des physiologistes du XVIIIe siècle, a permis au mi-temps XXe siècle la naissance de la chirurgie cardiaque sous circulation extra-corporelle telle que nous la connaissons aujourd’hui. Ces techniques ont ensuite été adaptées pour le traitement plus prolongé des défaillances respiratoires et cardiaques réfractaires en réanimation. Transformées en machines de longue durée, elles accompagnent désormais les malades en ambulatoire vers des projets de transplantation cardiaque et parfois comme support définitif. Progressivement les machines se sont perfectionnées, permettant une utilisation plus prolongée et réduisant les complications hémorragiques, hémolytiques et infectieuses. La circulation extracorporelle avec oxygénateur à membrane, ou extracorporeal membrane oxygenation (ECMO) en littérature anglo-saxonne est aujourd’hui la plus utilisée des assistances circulatoires de courte durée. De nouvelles indications apparaissent régulièrement, permettant la prise en charge de patients auparavant considérés comme incurables. Il reste encore à préciser la place de ces traitements dans les algorithmes de traitement des défaillances cardiorespiratoires aigues et chroniques.