En 1967, une quinzaine d’années seulement après les débuts de la ventilation en pression positive, Ashbaugh et col. rapportaient une série de 12 patients présentant une détresse respiratoire ayant des origines très différentes mais avec plusieurs caractéristiques communes : une hypoxémie réfractaire à l’oxygénothérapie, une compliance pulmonaire basse et un infiltrat alvéolaire bilatéral à la radiographie. Déjà, les auteurs démontraient l’effet bénéfique de la pression expiratoire positive sur l’oxygénation. Ce syndrome, initialement appelé « syndrome de détresse respiratoire de l'adulte », a rapidement été renommé « syndrome de détresse respiratoire aiguë » (SDRA). Depuis cette première description, d’importants progrès ont été accomplis dans le diagnostic et la prise en charge de ce syndrome. Dans cette revue, nous présentons de façon chronologique les grandes étapes ayant permis la « découverte » du SDRA, ainsi que les principaux concepts associés à cette pathologie (baby-lung, volutrauma, barotrauma, ventilation protectrice…). Les principaux essais randomisés à l’origine des recommandations formalisées d’experts sont présentés.